Złoto jest pierwiastkiem chemicznym; ma symbol Au (od łacińskiego aurum “złoto”) i liczbę atomową 79. W czystej postaci jest to jasny, lekko pomarańczowo-żółty, gęsty, miękki, ciągliwy i plastyczny metal. Pod względem chemicznym złoto jest metalem przejściowym, pierwiastkiem z grupy 11 i jednym z metali szlachetnych. Jest to jeden z najmniej reaktywnych pierwiastków chemicznych i jest stały w standardowych warunkach.
Siedemdziesiąty dziewiąty pierwiastek w układzie okresowym. Oznacza to, że jego jądro zawiera 79 protonów, a jedyny stabilny izotop ma 118 neutronów. Znajduje się w nim również 79 elektronów, rozmieszczonych w sześciu powłokach po 2, 8, 18, 32, 18 i 1 elektron.
Jest to jasny, lekko pomarańczowo-żółty, gęsty, miękki, plastyczny i ciągliwy metal. Jest też dobrym przewodnikiem, który nie matowieje, co czyni go bardzo przydatnym w przemyśle elektronicznym.
Ze względu na wysoką gęstość w porównaniu do większości materiałów, z którymi mamy do czynienia w życiu codziennym, jeden kilogram złota odlany w sześcian ma boki o długości 3,728 cm. Jeśli weźmiesz do ręki taką kostkę, będziesz zaskoczony tym, jak ciężka się wydaje, biorąc pod uwagę jej rozmiar.
Czy w układzie okresowym złota można znaleźć pozycję określającą jego wewnętrzną wartość?
Oczywiście, że nie. Nie ma takiej pozycji. Wartość złota dla nas, ludzi, nie tkwi w samym metalu. Istnieje w umysłach ludzi, a zatem zmienia się w czasie, a nawet między ludźmi.
Liczba protonów, gęstość, rozmieszczenie elektronów i przewodnictwo złota są nieodłączne. Kolor? Mam wątpliwości, czy jest on nieodłączny, czy wrodzony, ale prawdopodobnie wybrałbym to pierwsze.
Złoto często występuje w stanie wolnym (rodzimym), jako bryłki lub ziarna, w skałach, żyłach i osadach aluwialnych. Występuje w szeregu roztworów stałych z rodzimym pierwiastkiem srebra (jak w elektrum), naturalnie stopionym z innymi metalami, takimi jak miedź i pallad, oraz wtrąceniami mineralnymi, takimi jak piryt. Rzadziej występuje w minerałach jako związki złota, często z tellurem (tellurki złota).
Złoto jest odporne na większość kwasów, choć rozpuszcza się w wodzie królewskiej (mieszaninie kwasu azotowego i solnego), tworząc rozpuszczalny anion tetrachloroauranowy. Złoto jest nierozpuszczalne w samym kwasie azotowym, który rozpuszcza srebro i metale nieszlachetne, co jest właściwością od dawna wykorzystywaną do rafinacji złota i potwierdzania obecności złota w substancjach metalicznych, dając początek terminowi “próba kwasowa”. Złoto rozpuszcza się w alkalicznych roztworach cyjanku, które są stosowane w górnictwie i galwanotechnice. Złoto rozpuszcza się również w rtęci, tworząc stopy amalgamatu, a ponieważ złoto działa po prostu jako substancja rozpuszczona, nie jest to reakcja chemiczna.
Złoto jest stosunkowo rzadkim pierwiastkiem, metalem szlachetnym, który był używany do produkcji monet, biżuterii i innych dzieł sztuki w całej zapisanej historii. W przeszłości standard złota był często wdrażany jako polityka monetarna. Złote monety przestały być bite jako waluta obiegowa w latach trzydziestych XX wieku, a światowy standard złota został porzucony na rzecz systemu waluty fiducjarnej po środkach szokowych Nixona z 1971 roku.
W 2020 r. największym producentem złota na świecie były Chiny, a następnie Rosja i Australia. Łącznie około 201 296 ton złota znajduje się nad ziemią, stan na 2020 r. Jest to równe sześcianowi o każdym boku mierzącym około 21,7 metra (71 stóp). Światowe zużycie nowo wyprodukowanego złota wynosi około 50% w jubilerstwie, 40% w inwestycjach i 10% w przemyśle.
Wysoka kowalność złota, plastyczność, odporność na korozję i większość innych reakcji chemicznych oraz przewodnictwo elektryczne doprowadziły do jego ciągłego stosowania w odpornych na korozję złączach elektrycznych we wszystkich typach skomputeryzowanych urządzeń (jego główne zastosowanie przemysłowe). Złoto jest również wykorzystywane do ekranowania podczerwieni, produkcji kolorowego szkła, płatków złota i odbudowy zębów. Niektóre sole złota są nadal stosowane w medycynie jako środki przeciwzapalne.